Les Memoires du baron Georges Cuvier (1833) de Mistress Lee : mémoires scientifiques, pacte biographique ou réécriture des savoirs?

Abstract

La question du genre – sexué et formel – à propos des mémoires reste toujours problématique pour les critiques littéraires. S’agit-il d’un mémoire désignant des écrits juridiques et scientifiques, ou de la mémoire, et son expression écrite ou plastique ? Pour l’histoire des sciences, la question ne s’est pas posée : la biographie scientifique traite de la vie et des œuvres d’un découvreur du monde comme un « lieu de mémoire » (Nora). La forme masculine au pluriel peint une Vie majuscule scientifique, à laquelle le mémorialiste a visiblement participé. Les Mémoires du baron Cuvier publiés en français et en anglais en 1833 par Mistress Lee lancent un grand défi pourtant à la critique des mémoires, surtout en ce qui concerne le statut du/de la mémoire scientifique. Ce volume est la première biographie de Cuvier à paraître après sa mort en 1832, et avant que des éloges ne soient lues et publiées par ses confrères au Muséum national. Comment se peut-il que cette étrangère devienne la devancière de ces mémoires officiels, et qu’elle parle avec l’autorité scientifique d’un mémorialiste ? Cette communication revisitera la vie et l’œuvre de « Mistress Lee » (1791-1856) dans les sciences de Cuvier au moyen d’une relecture « biolographique » des Mémoires du baron Cuvier. En situant cette femme mémorialiste scientifique aussi dans la grande époque des mémoires littéraires en France (les années 1830), nous proposons que son « pacte biographique » (remodelé d’après Lejeune) repense les genres et les formes du mémoire scientifique aussi bien que la réception des biographes/biographies étrangères dans l’histoire et la culture des sciences en France.